Slave trades in the Atlantic, Mediterranean and Indian Ocean played critical roles in constructing contemporary social and economic inequalities. However, these trades could not have functioned without the co-operation of indigenous elites, who furnished slave traders with the people necessary for slave systems to function. This project will examine this process in the Northwest Caucasus, which became the most important source of slaves in the Mediterranean in the late medieval period, with mamluks (slave-soldiers) from this region even becoming the rulers of Egypt. However, we know next to nothing about Northwest Caucasian elites in this period and why they enslaved their dependents and neighbours. Through the utilisation of new material culture evidence and a new methodology which treats slaving as a historically contingent strategy rather than an institution, this project will examine the acquisition of spiritually-charged prestige goods as a motivator for slaving, as well as the relationship between population density and the elite’s adoption of slaving strategies. This project will thereby not only resolve longstanding questions about economic changes in the medieval Mediterranean slave trade, but also provide new insights into the question of why elites, whether in West Africa, Southeast Asia or the Mediterranean, co-operated with slavers against their near neighbours, regardless of the horrific cost.
Slavenhandel over de Atlantische Oceaan, over de Indische Oceaan en rond de Middellandse Zee heeft een cruciale rol gespeeld in het ontstaan van hedendaagse sociale en economische ongelijkheid. Deze handel zou echter onmogelijk zijn geweest zonder de medewerking van lokale elites, die slavenhandelaars voorzagen van de nodige mensen om systemen van slavernij te doen functioneren. Dit project beoogt zulke processen te bestuderen in de Noordwestelijke Kaukasus, in de late middeleeuwen de voornaamste bron van slaven rond de Middellandse Zee en met name de streek waar de mamlukken vandaan kwamen, militaire slaven die uiteindelijk aan de macht kwamen in Egypte. Over de lokale elites in de Noordelijke Kaukasus en waarom ze hun onderdanen of buren tot slaaf maakten, weten we echter weinig of niets. Aan de hand van nieuw bronnenmateriaal en dankzij een vernieuwende methodologie zal dit project nagaan in welke mate het verwerven van spiritueelgeladen luxegoederen een motiverende factor was voor slavernij en wat het belang was van bevolkingsdichtheid wanneer elites overgingen tot slavernijstrategieën. Op die manier zal dit project niet alleen reeds lang bestaande vraagstukken oplossen over economische veranderingen in de middeleeuwse slavenhandel rond de Middellandse Zee, maar ook nieuwe inzichten verschaffen in de vraag waarom elites, ondanks de menselijke tol, samenwerkten met slavenhandelaars, of dit nu gebeurde in West-Afrika, in Zuidoost-Azië of in het Middellandse Zeegebied.